Cerita Heroik Irak Lolos Piala Dunia 2026: Singa Mesopotamia Mengaum dan Terkam Bolivia!

Bola.net - Mohannad Ali Kadhim menatap langit sambil berteriak histeris. Di sudut lain lapangan, kiper Ahmed Basil Al-Fadhli tersungkur mencium rumput dengan emosi yang meledak hebat. Begitu juga di bangku cadangan, pelatih Graham Arnold dan pemain Irak saling berpelukan merayakan kelolosan ke Piala Dunia 2026.

Kemenangan 2-1 atas Bolivia di laga playoff Piala Dunia antarkonfederasi ini memastikan nama mereka tercatat dalam sejarah besar sepak bola dunia. Untuk pertama kalinya dalam 40 tahun, Singa Mesopotamia akhirnya kembali menginjakkan kaki di panggung megah Piala Dunia.

Di Baghdad, Basra, Mosul, dan Erbil, suasana tak kalah gila. Video media sosial memperlihatkan kerumunan di depan layar besar. Ali Ibrahim Al-Hamadi dan Aymen Hussein mendadak jadi pahlawan nasional berkat gol yang mereka sarangkan ke gawang lawan.

Padahal, beberapa waktu lalu, takdir seolah sedang mempermainkan mimpi besar mereka. Serangan terhadap Iran memicu reaksi berantai yang membuat rudal-rudal beterbangan di langit Timur Tengah hingga ruang udara ditutup total.

Situasinya sempat sangat mencekam bagi seluruh anggota tim. Graham Arnold, yang baru setahun melatih, bahkan sempat terdampar di Uni Emirat Arab karena penerbangan lumpuh total.

Perjuangan Menuju Meksiko

Masalahnya belum selesai sampai di situ saja. Penutupan kedutaan besar membuat skuad Irak kesulitan mengurus visa untuk masuk ke Meksiko sebagai lokasi pertandingan.

Rumor sempat beredar bahwa Irak akan menggantikan Iran jika negara tetangga itu menarik diri. Namun, kabar tersebut segera meredup dan digantikan oleh rencana perjalanan darat yang sangat melelahkan menuju Istanbul.

Arnold sempat meminta FIFA untuk menunda jadwal pertandingan krusial ini. Sayangnya, permohonan tersebut ditolak mentah-mentah sehingga tim harus mencari jalan keluar secara mandiri.

Mereka akhirnya menempuh perjalanan tiga hari yang sangat menguras fisik menuju Amman. Di sana, sebuah jet pribadi sudah menunggu untuk membawa mereka terbang selama 20 jam menuju medan laga.

Kondisi fisik para pemain jelas tidak ideal untuk melakoni partai hidup mati. Terlebih, pilar pertahanan seperti Ahmed Yahya dan kiper veteran Jalal Hassan Hachim terpaksa absen karena masalah kebugaran.

Tangan Dingin Graham Arnold

Keberhasilan ini menjadi pembuktian magis bagi Graham Arnold di mata dunia. Ia kini menjadi orang Australia pertama yang sukses membawa dua negara berbeda menuju putaran final Piala Dunia.

Bersama stafnya, termasuk mantan pelatih Manchester United Rene Meulensteen, Arnold menjelma menjadi pahlawan bagi 46 juta rakyat Irak. Ia memilih pendekatan yang sangat personal dengan tinggal di Baghdad selama tujuh bulan untuk mendalami budaya setempat.

Tak mengherankan jika kehadirannya selalu memicu kerumunan massa yang ingin sekadar berfoto. Arnold mengakui bahwa gairah sepak bola di negara ini benar-benar berada di level yang berbeda.

"Dalam 10 bulan saya bekerja, saya rasa tujuh bulan saya habiskan di Baghdad karena saya ingin mengenal budayanya," tegas Arnold sebelum laga berlangsung.

Tak berhenti di situ, Arnold juga berperan sebagai sosok ayah yang melindungi mentalitas para pemainnya. Ia meminta skuadnya menjauhi media sosial yang ia anggap sebagai gangguan sampah selama periode krusial.

"Saya melihat cuplikan adegan di Baghdad saat mereka merayakan keberhasilan masuk ke playoff. Emosinya sangat besar, tapi setelah laga berakhir, saya harus katakan bahwa kita belum lolos sepenuhnya," ujarnya mengenang momen tersebut.

Perjalanan Panjang Singa Mesopotamia

Faktanya berbeda dengan tim-tim lain yang menempuh jalur kualifikasi lebih singkat. Irak harus melewati perjalanan panjang selama 867 hari sebelum akhirnya mengamankan tiket terakhir ke putaran final.

Laga di Monterrey kemarin merupakan pertandingan ke-21 yang mereka jalani sepanjang kualifikasi ini. Catatan tersebut resmi melampaui rekor Indonesia sebagai negara paling sibuk dalam satu edisi kualifikasi Piala Dunia.

Keberhasilan ini sekaligus mengulangi memori manis Arnold saat membawa Australia menyingkirkan wakil Amerika Selatan, Peru, empat tahun lalu. Strategi menciptakan mentalitas "kita melawan dunia" terbukti ampuh membakar semangat juang para pemain.

Kini, tantangan yang lebih besar sudah menunggu Singa Mesopotamia di Grup I. Mereka akan tergabung bersama raksasa Prancis, Senegal, serta Norwegia.

Pembagian Grup Piala Dunia 2026

Berikut adalah pembagian grup Piala Dunia 2026 setelah Irak memastikan satu tempat terakhir di Piala Dunia tahun ini:

Grup A: Meksiko, Afrika Selatan, Korea Selatan, Ceko

Grup B: Kanada, Bosnia dan Herzegovina, Qatar, Swiss

Grup C: Brasil, Maroko, Haiti, Skotlandia

Grup D: Amerika Serikat, Paraguay, Australia, Turki

Grup E: Jerman, Curacao, Pantai Gading, Ekuador

Grup F: Belanda, Jepang, Swedia, Tunisia

Grup G: Belgia, Mesir, Iran, Selandia Baru

Grup H: Spanyol, Tanjung Verde, Arab Saudi, Uruguay

Grup I: Prancis, Senegal, Irak, Norwegia

Grup J: Argentina, Aljazair, Austria, Yordania

Grup K: Portugal, RD Kongo, Uzbekistan, Kolombia

Grup L: Inggris, Kroasia, Ghana, Panama.

Sumber: ESPN