Irlandia Utara dan Mimpi yang Terus Dilangitkan: Siap Kejutkan Italia di Playoff Piala Dunia 2026

Bola.net - Harapan Irlandia Utara untuk mengakhiri penantian 40 tahun menuju Piala Dunia kini berada di pundak Michael O’Neill. Namun, langkah mereka tidak mudah.

Laga semifinal playoff Piala Dunia 2026 melawan Italia di New Balance Arena, Bergamo, Jumat (27/3/2026) dini hari WIB, menjadi tembok besar yang harus dilewati. Status "tim unggulan" yang disandang Gli Azzurri justru dipandang O’Neill sebagai celah yang bisa dimanfaatkan.

Italia memikul beban sejarah yang menyesakkan. Setelah absen di edisi 2018 dan 2022, publik Italia tak akan mentoleransi kegagalan ketiga kalinya secara beruntun.

"Tekanan itu urusan mereka, biar mereka yang menangani," ungkap O'Neill kepada Press Association.

Sang pelatih sadar, perang urat syaraf di media tidak akan menentukan hasil akhir. Baginya, strategi di lapangan adalah kunci untuk mengubah ekspektasi lawan menjadi beban yang melumpuhkan.

"Kami bisa menambah tekanan itu lewat cara kami bermain dan pendekatan kami di lapangan. Pertandingan tidak akan dimenangkan hanya dengan terus-menerus mengatakan Italia sedang tertekan," tegasnya.

Targetnya jelas: membuat frustrasi tuan rumah selama 90 menit. Jika rencana ini berjalan, atmosfer Bergamo yang seharusnya mendukung Italia justru bisa berbalik menekan pemain mereka sendiri.

Badai Cedera di Lini Belakang

Ujian O'Neill kian berat dengan kabar tumbangnya pilar pertahanan. Dan Ballard, bek andalan asal Sunderland, dipastikan absen dan harus pulang lebih awal.

Cedera hamstring yang didapat saat membela klubnya melawan Brighton menjadi penyebab utama. Ballard bahkan sudah melewatkan laga bergengsi derby Newcastle akhir pekan lalu sebelum dinyatakan tak layak tampil untuk tim nasional.

Sebagai gantinya, bek Blackburn Rovers, Tom Atcheson, dipanggil masuk skuat. Kehilangan Ballard menjadi pukulan telak kedua bagi barisan belakang Irlandia Utara.

Sebelumnya, bintang muda Liverpool, Conor Bradley, juga sudah dicoret dari daftar karena alasan serupa. O'Neill kini harus meramu komposisi darurat untuk menahan gempuran lini serang Italia.

Kembalinya Tenaga Baru

Di tengah kabar duka dari lini belakang, secercah harapan muncul dari lapangan latihan. Ali McCann dilaporkan sudah kembali berlatih penuh dan siap bersaing memperebutkan posisi di lini tengah.

Kekuatan tambahan juga datang dari "Charles bersaudara". Kiper Pierce Charles dan gelandang Shea Charles dipastikan tersedia setelah sempat absen di beberapa laga terakhir.

Kehadiran mereka memberikan opsi lebih luas bagi O'Neill dalam menyusun skema permainan yang menuntut kedisiplinan tinggi. Irlandia Utara butuh setiap tenaga yang tersedia untuk mewujudkan mimpi yang sudah terkubur sejak 1986.

Laga ini bukan sekadar soal teknik, melainkan ketahanan mental. Menghadapi jawara Eropa di kandangnya sendiri butuh keberanian untuk bermain tanpa rasa takut, sembari menunggu beban Italia runtuh dengan sendirinya.

Skuad Irlandia Utara

Kiper: Bailey Peacock-Farrell (Blackpool, on loan from Birmingham City), Conor Hazard (Plymouth Argyle), Pierce Charles (Sheffield Wednesday), Josh Clarke (Partick Thistle).

Bek: Paddy McNair (Hull City), Tom Atcheson (Blackburn Rovers), Ciaron Brown (Oxford United), Trai Hume (Sunderland), Brodie Spencer (Oxford United), Eoin Toal (Bolton Wanderers), Ruairi McConville (Norwich City), Terry Devlin (Portsmouth).

Gelandang: George Saville (Luton Town), Ali McCann (Preston), Shea Charles (Southampton), Isaac Price (West Brom), Paul Smyth (Queen’s Park Rangers), Ethan Galbraith (Swansea City), Justin Devenny (Crystal Palace), Brad Lyons (Kilmarnock), Jamie Donley (Oxford United), Jamie McDonnell (Oxford United), Patrick Kelly (Barnsley), Kieran Morrison (Liverpool).

Penyerang: Josh Magennis (Exeter City), Dion Charles (Huddersfield Town), Callum Marshall (VfL Bochum), Jamie Reid (Stevenage)